Cómo seleccionar la interfaz de datos para las impresoras de quiosco

Existen numerosas interfaces que pueden utilizarse para conectar la impresora al sistema host. La mayoría de los modelos de impresora están disponibles en varios tipos de interfaz diferentes; algunos pueden contener más de un tipo de interfaz en una sola unidad. Un hecho que influye en qué interfaz elegir es el diseño disponible del ordenador o de la placa OEM. Algunos diseños propios utilizan RS232 porque está disponible como artículo básico y es fácil de integrar. Otra cuestión que influye en la elección de la interfaz es decidir si la impresora utilizará impresión de texto o gráfica.

Esto requiere alguna explicación, ya que es un área que causa confusión frecuente en relación con las impresoras en general es la de la impresión gráfica frente a la impresión utilizando las fuentes internas de la impresora. Una explicación aquí puede ayudar a aclarar esto y hacer que la aplicación sea más fácil para usted.

Normalmente hay dos formas de imprimir desde una impresora térmica. Se puede utilizar el propio generador de caracteres interno de la impresora para crear los caracteres que se van a imprimir, o se pueden enviar los caracteres como gráficos. Cada una tiene sus ventajas e inconvenientes, pero es importante decidir cuál se va a utilizar, ya que es un factor clave a la hora de elegir el tipo de interfaz.

Impresión de texto con impresoras térmicas

En la impresión de texto, se envía a la impresora un código ASCII o Unicode que representa un carácter. La impresora acepta este código, busca qué carácter representa en su almacenamiento interno y lo imprime en el papel. También existen comandos para posicionar y modificar la impresión a partir de estos conjuntos de caracteres, como comandos de tabulación y sangría y comandos para ampliar los caracteres por algún factor.

Ventajas

• Se debe enviar un número muy pequeño de bytes para la impresión.
• Se puede utilizar una interfaz lenta porque no se envían muchos datos.
• Los logotipos/imágenes precargados pueden imprimirse con un simple comando de unos pocos bytes.

Desventajas

• La impresión se limita a las fuentes almacenadas en la impresora.
• Resulta incómodo mezclar gráficos con el texto.
• Diferentes impresoras requieren diferentes comandos de su programa de aplicación para realizar la misma función.

Impresión gráfica con impresoras térmicas

El otro tipo de impresión lo llamaremos "Impresión gráfica". Es lo que ocurre cuando imprimes en una impresora de chorro de tinta o láser desde tu PC. En la impresión gráfica, que es la más utilizada con Windows u otros sistemas operativos, lo que ves en la pantalla se transmite como gráficos a la impresora. La información que se muestra en la pantalla (o desde dentro del programa de aplicación) se envía a un controlador de impresión que traduce la "imagen" gráfica en comandos de impresión nativos apropiados y los envía a la impresora.

Todo lo que se imprime a través de un controlador de impresora se imprime como gráficos. Se necesitan muchos más datos para transmitir gráficos que para transmitir ASCII. Todo se envía como una secuencia de píxeles individuales. El número de bytes de datos suma fácilmente entre 20 y 50 veces los bytes necesarios para un recibo impreso comparable de sólo texto. La ventaja de la impresión gráfica, por tanto, es la posibilidad de imprimir cualquier cosa: imágenes, texto, fotos, logotipos, etc. exactamente como lo verías en tu pantalla.

Ventajas

• Puede imprimir fácilmente cualquier cosa, incluidas imágenes fotográficas
• Si puedes hacer la fuente en la pantalla, puedes imprimirla
• El fabricante de la impresora suministra un controlador para facilitar la integración con el sistema operativo.

Desventajas

• Se necesitan muchos más bytes de datos que para la impresión de texto
• Para impresiones más largas requiere una interfaz de alta velocidad

Selección de interfaces para impresoras térmicas

En la práctica, todo se reduce a esto. Básicamente, si estás imprimiendo texto, puedes usar USB o una interfaz serie. Ambas son lo suficientemente rápidas para manejar la menor cantidad de datos que se envían. Puedes usar una interfaz RS-232 porque no estás enviando muchos datos, y RS-232 es relativamente lenta. Pero si utilizas un controlador de Windows o Linux, estás haciendo impresión gráfica, USB es una opción mucho mejor debido a su mayor velocidad, u otra interfaz de alta velocidad para lograr velocidades de impresión razonables, especialmente si la impresión es más amplia y se debe enviar más información para representar una sola línea impresa. Serial puede aumentar el tiempo para completar una impresión a un período inaceptablemente largo.

Las interfaces más habituales en las impresoras modernas son USB, RS-232 y Ethernet. Hay otras que todavía no son muy populares o que se utilizan en aplicaciones muy limitadas (Bluetooth, por ejemplo). También hay algunas interfaces más antiguas que a veces se tienen en cuenta (paralelo Centronics, por ejemplo). Algunas de las más destacadas de cada tipo son:

Interfaz de impresora USB

Omnipresentes en los ordenadores para todo, desde el ratón, el teclado, el escáner y la impresora, las interfaces USB están disponibles en versiones: 1.1, 2.0 y, más recientemente, 3.0. Cuanto mayor es el número, mayor es la velocidad de comunicación. Sin embargo, desde la perspectiva de la impresora, incluso USB 1.1 envía datos más rápido de lo que la impresora puede imprimir para la mayoría de las aplicaciones. Son compatibles entre sí, de modo que un host que ejecute USB 2.0 puede utilizar una impresora USB 1.1. USB es más rápido que el resto de interfaces habituales. Lo recomendamos siempre que sea posible.

Interfaz RS-232

Se trata de una interfaz sencilla que suele encontrarse en sistemas heredados y equipos host menos sofisticados. Su principal ventaja es su sencillez, mientras que su principal desventaja es su velocidad limitada. Incluso a velocidades rápidas de 115.200 baudios, es notablemente más lenta que USB 1.1.

Interfaz de impresora Ethernet

Una impresora con interfaz Ethernet puede conectarse directamente a la red informática sin necesidad de cableado adicional. Esto la hace especialmente práctica para ciertos tipos de aplicaciones en las que se necesitan varias impresoras, como los sistemas de punto de venta. En algunas impresoras con interfaz Ethernet, la conexión Ethernet sólo se utiliza para obtener información sobre el estado de la impresora, no para enviar datos a la propia impresora.

En general, sugeriríamos utilizar USB siempre que sea posible, con RS-232 como una opción utilizable para impresoras de recibos de ancho más estrecho, especialmente cuando se utiliza la impresión de texto. Ethernet debería utilizarse cuando la impresora deba trasladarse con frecuencia, como en los sistemas de punto de venta de los grandes almacenes, o cuando la impresora se encuentre a gran distancia del host.

¿Y los controladores de impresora?

Un controlador de impresora es una pieza especial de software cuyo propósito es permitir que el sistema operativo (por ejemplo, Windows 10) utilice internamente un conjunto estándar de comandos para imprimir. A continuación, el controlador de impresora traduce esos comandos de impresión del sistema operativo en comandos gráficos para la impresora específica conectada al sistema informático. Tenga en cuenta que, cuando se utiliza un sistema operativo diferente, (por ejemplo, Linux en lugar de Windows 10), se necesita un controlador diferente. Además, dado que las impresoras suelen tener diferentes comandos nativos, cada impresora requiere su propio controlador de impresora. Dado que los controladores de impresora funcionan descomponiendo en gráficos lo que hay que imprimir y enviando esa información gráfica a la impresora, deben enviar más datos que enviando texto ASCII puro y empleando los generadores de caracteres internos de la impresora.

Es importante recordar que todo lo que se envía a la impresora a través de un controlador de impresora se imprime como gráficos. Los gráficos requieren muchos más datos para representar un carácter que el texto; por ejemplo, una línea llena de caracteres de 12 x 24 puntos requiere unos 40 bytes para imprimirse utilizando el generador de caracteres interno de la impresora, pero unos 672 bytes para enviarse como gráficos. Por lo tanto, siempre que un cliente desee utilizar el controlador de impresora, debe adquirir la interfaz más rápida posible. Es decir, USB primero y RS-232 después.

Selección del diseño adecuado para su aplicación

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